Кобольды и катакомбы — Сказки про Лиса (часть четвертая)
Бард вновь принялся перебирать струны лютни, наигрывая известную матросскую песню. «Итак, Марин — совершенно случайно — встретил безумного кобольда-пирата, который намеревался избавить древнего и очень злобного дракона от тяжкого бремени — горы сокровищ».
Он усмехнулся, и мелодия слегка ускорила темп. Каждый из слушателей почувствовал напряжение — публика затопала и зааплодировала в такт музыке. Легко и изящно касаясь струн, бард завел песню о танцующих клинках и сумасбродных подвигах.
«Дерзкая задумка капитана импонировала нашему искателю приключений, но выступать в роли наживки ему совершенно не улыбалось. Как ему теперь выпутаться? Конечно, устроить БУНТ!»
«Наживка?» — думал Марин, и с каждой секундой ему это нравилось все меньше. Что ж, хватит притворяться послушным и обязательным членом команды. Быстрым, как укус скорпида, движением Лис левой рукой схватил саблю Свечеборода, а правой нанес ему оглушительный удар, рванув при этом клинок из ножен.
Свечебород пошатнулся, зажав рукой нос, который пронзила резкая боль, и потянулся за саблей, но пальцы его нащупали лишь пустые ножны. Безоружный, кобольд-пират попытался бежать, но Марин оказался куда быстрее: ловко перемахнув через голову капитана, Лис преградил ему путь клинком. Свечебород поднял лапы в знак того, что сдается: «Ну, ко дну — так ко дну».
Марин взмахнул новообретенным оружием в бравом приветственном жесте и обратился к команде: «Слушайте меня, свечеголовые болваны! Это бунт!»
«И я теперь здесь главный! — он направил клинок на Свечеборода. — Этого — запереть в каюте!» Матросы беспокойно топтались на месте, понемногу привыкая к мысли о внезапной смене руководства.
«НУ? ЧЕГО СТОИТЕ, ТРЮМНЫЕ КРЫСЫ?!» — взревел Марин. Матросы вмиг засуетились: они схватили Свечеборода и вытолкали прочь, пока он поливал их потоками отборной брани.
Марин довольно ухмыльнулся и начал собирать добычу — он вовсе не собирался торчать тут, пока кобольды выполняют его приказ. Он уже побыл пиратом достаточно, поэтому, схватив карту и прочие полезности, найденные среди вещей Свечеборода, Лис поспешил ретироваться.
И вот Марин покинул пиратский корабль. Теперь у него была новая сабля и карта, а на плече висел светящийся мешок. Странное дело: искателя приключений не покидало ощущение, что внутри этот мешок куда больше, чем кажется снаружи.
Выбрав направление, он свернул карту и направился вперед. Когда Лис попытался сунуть карту в мешок, он вдруг ощутил какую-то помеху, и это было тоже очень странно, ведь мешок раньше был пуст. Марин просунул в него руку, ухватившись за мягкую ткань, как вдруг... рука исчезла! Вот это да — плащ невидимости! Определенно куда более полезная вещь, чем обыкновенный мешок! Обрадованный таким приятным сюрпризом, Марин набросил плащ на плечи, надел капюшон — и исчез.
Он шел, и ландшафт вокруг постепенно менялся — естественные пещеры теперь сменились коридорами из обработанного белого камня, и Марин задумался о том, что у катакомб есть своя особая география — со своими сюрпризами и превратностями. Здесь основали свое королевство трогги, там в спутанных корнях гигантского дерева поселился целый выводок фурболгов... А если забраться поглубже, то можно даже повстречать дракона. Кстати о драконах... Миновав развилки, повороты и несколько потайных ходов, Лис наконец добрался до светящегося портала, который должен был привести его к цели. Готовый к любым неожиданностям, наш герой шагнул к свету и растворился в нем.
Проходя через портал, он ощутил, как внутри все переворачивается. Марин очутился в мире великанов... Однако сами великаны, похоже, покинули это место много веков назад, забыв при этом погасить свет.
Огромные белые колонны выстроились вдоль стен зала, который был так велик, что мог бы с запасом вместить небольшой замок. Стены, сложенные из изящных, таинственно сверкающих камней, украшали ажурные, геометрически выверенные барельефы из неизвестного металла. Тут и там виднелись альковы: в одних стояли статуи стражей, а в других были заключены светящиеся фигуры, похожие на созвездия.
Марин ощутил напряжение, витавшее в воздухе, словно бы приближалась буря, и по его коже пробежали мурашки. Он почувствовал себя мышью, беспокойно шуршащей в тишине заброшенного дома, которая хочет спастись от невидимой кошки. Наш герой вздрогнул: он предпочитал быть кошкой, если, конечно, ему давали выбор.
Хотя то, что Вустраз устроил себе логово в бывшей обители титанов, было даже логично: не всякая пещера в катакомбах способна вместить древнего красного дракона. Если верить карте, логово было уже недалеко. Осталось только взобраться по сооружению, напоминавшему модель божественной сферы, и проскользнуть в окно...
Стрельчатое окно вело в просторную комнату — даже зал с колоннами уступал ей в размерах — и, оказавшись внутри, Марин тут же был ослеплен ярким отраженным светом. В комнате покоились горы золотых монет, сияющих драгоценных камней, изящно сработанного оружия, доспехов и других несметных сокровищ. Марин заморгал, пораженный этим блистательным великолепием — равно как и приступом алчности. Он взял в руки ожерелье с огромным рубином и, вдоволь налюбовавшись игрой света на камне, надел драгоценность на шею. Каждый искатель приключений спал и видел, как однажды завладеет такими богатствами, и только что сон Марина стал явью!
Он поборол искушение нырнуть в гору золота с разбега: во-первых, он не понаслышке знал, что купаться в золоте — это довольно больно, а во-вторых, в самом центре комнаты мирно дремал Вустраз Древний, чей нрав был так же горяч, как его дыхание.
К своему разочарованию, Лис заметил, что дракон был здесь не единственной живой душой — неподалеку суетилась орава кобольдов, которая под надзором короля Вихлепыха прилаживала веревки к монолитному сундуку. Вот незадача — треклятый монарх не только пережил падение, но теперь еще и пытается обокрасть того же дракона, которого заприметил Марин.
Хотя... король кобольдов ведь вполне может пригодиться для отвлекающего маневра...
Будучи невидимым, Лис обладал преимуществом, поэтому уверенно обратился к королю: «Эй, Вихлепых, я нашел сокровище, которое ты искал».
Король кобольдов разинул рот и принялся лихорадочно оглядываться по сторонам — он узнал этот голос. «Глупый искатель приключений! — прошипел он. — Ты так громко кричать, что дракон просыпаться и всех нас убить!»
«Нас? Вот это вряд ли. Тебя и твоих прихвостней — весьма вероятно!». Марин подошел ближе к голове дракона и закричал что было сил: «Вустраз Древний! Я твой покорный и добродетельный слуга — Марин Лис! Проснись и услышь мое предостережение!»
Огромный дракон зашевелился, поворачиваясь на своем золотом ложе. Напуганные кобольды отчаянно вцепились в веревки, волоча за собой сундук. Вихлепых завопил: «Человек сумасшедший! Вы хватать сокровища и бежать, глупцы!»
Дракон поерзал, но не проснулся,
и Марин решил попробовать иной подход. Он снял капюшон плаща, чтобы снова стать видимым, и отвесил дракону оплеуху: «Эй? Вустраз! Воры! В твою сокровищницу забрались воры!»
Большой золотистый глаз дракона открылся. Марин слыхал, что красные драконы очень умны и среди всех своих сородичей куда менее склонны жарить людей заживо, едва завидев их. Тем не менее, он с опаской подумал о внушительных челюстях, которые были так близко, что могли заглотить его целиком в мгновенье ока. Зрачок зверя сузился и застыл на месте, остановившись на Марине: тот, улыбнувшись, услужливо указал на кобольдов.
Дракон поднялся на ноги, разбрасывая во все стороны золото и самоцветы, а Лис тем временем шмыгнул в укрытие.
«Воры! Гнусные охотники за чужим добром! — взревел Вустраз. — Вы дорого заплатите за свою жадность!» Кобольды в ужасе бросились врассыпную. Дракон устремился к сундуку и, схватив его когтями, обрушил бурю пламени на бегущих кобольдов.
«Да, это как раз то, что нужно», — подумал Марин, беззаботно напевая под аккомпанемент воплей, рычания и рева пламени. Он ходил по сокровищнице, складывая приглянувшиеся ценности в мешок, который, как оказалось, действительно был куда больше, чем казалось снаружи! Уже собираясь уходить с добычей, он вдруг заметил торчащий из горы золота топор и чуть не задохнулся от изумления: Бедоруб сложно было не узнать! Просто невероятное везение!
Дракон уже вот-вот разделается с кобольдами и вернется, но ради такого дела стоило пойти на риск. Он должен заполучить этот топор! Однако передвигаться по горе золота сложнее, чем вы думаете. Когда до цели оставалось всего несколько шагов, Марин услышал свист воздуха, разгоняемого огромными крыльями, и перед ним выросла внушительная фигура зверя с красной чешуей. Вустраз приземлился, преградив Лису путь к топору.
«Благодарю тебя за предупреждение, маленький человек», — прогремел голос дракона. Он наклонил голову, чтобы заглянуть Марину в глаза. «Для человека ты необыкновенно честен. И даже почти ничего не украл».
Марин застыл на месте, чувствуя, как по лбу стекает струйка пота. Дракон решил с ним поиграть.
«А это у тебя там что?» — Вустраз протянул лапу и сдернул мешок у Лиса с плеча. Аккуратно подцепив его двумя когтями, дракон потряс добычу. Мешок зазвенел. Дракон вспорол его когтем, и через прореху хлынул поток монет, самоцветов и других драгоценностей. Они сыпались так долго, что непонятно, как все это могло уместиться в таком маленьком мешке.
«Ну, я пойду?» — выдавил из себя Марин.
«Да, пожалуй», — прогремел дракон и начал набирать в грудь воздух.
Набросив капюшон, Лис скрылся с глаз, и его исчезновение весьма удивило Вустраза. Удар не достиг цели — пламя охватило то место, где только что стоял Марин.
«А ну вернись, гнусный вор!»
Но Марин не собирался возвращаться. Он пустился бежать. Схватив на ходу щит, Лис бросил его себе под ноги и запрыгнул сверху. Скользя, словно по снегу, он съехал с горы сокровищ, однако этот маневр тут же привлек внимание Вустраза: оглушительный рык дракона сотряс стены сокровищницы, и он снова исторг мощный поток пламени. С поразительной быстротой Марин схватился за края своего плаща, развернул его, как парус, и поймал порыв ветра от дыхания дракона — такой сильный, что он чуть не сбил его с ног. Марин изо всех сил старался удержаться на щите. Волна раскаленного воздуха гнала его вперед, прочь от огненного потока.
Благодаря большому опыту в различных авантюрах и врожденной удачливости Марин без труда пересек на щите всю сокровищницу и проскочил в открытую дверь, которая, к счастью, была слишком мала для дракона. Он вылетел из проема, как пробка из бутылки, и проехался по гладкому каменному полу. Когда импровизированный транспорт, утратив инерцию, остановился, Марин соскочил со щита: он бежал и бежал, пока совсем не выдохся. А потом пробежал еще немного. Дальше Лис уже полз, пока, наконец, не нашел, где укрыться. Еще раз убедившись, что дракон его не преследует, наш герой позволил себе остановиться и порадоваться своей удаче. Он был слегка опален драконьим дыханием и остался совсем без добычи, однако по-прежнему жив. И это после встречи с драконом! Сегодня определенно его день.
Не сказать, чтобы он преуспел в своей миссии, но Марин утешал себя тем, что это еще не конец приключения. Совсем наоборот — все только начинается! Пора возвращаться в таверну и держать совет с Дубосердом и другими членами гильдии. Кобольды, катакомбы и великолепные сокровища уже ждут их.
Таверна наполнилась восторженными возгласами, и бард низко поклонился. Он погрелся немного в лучах славы, а вскоре жизнь в таверне вернулась в привычное русло: гости за карточным столом возобновили свои партии, наперебой заказывая напитки, и отовсюду раздавался дружеский смех.
Довольный собой, бард уложил свою лютню в потрепанный кожаный чехол. Все вокруг улыбались и радовались жизни — поэтому он так любил рассказывать свои истории здесь. В этой таверне всегда можно было найти благодарных слушателей и пропустить по кружечке свежего прохладного напитка. Осталось только посчитать свои заработки...
Он заглянул в котел и — впервые за всю свою карьеру менестреля — потерял дар речи от изумления. Бард протянул руку и взял то, что лежало среди золотых, серебряных и медных монет, — ожерелье с огромным рубином. Он быстро оглядел толпу, но, разумеется, не нашел не единого намека на то, кто же оставил эту драгоценность. Бард рассмеялся — сначала себе под нос, затем во весь голос. Он смеялся долго и никак не мог остановиться.
