Riepilogo settimanale: Jetpack Cat, la tempesta purrrfetta

La maestosa creatura che si avvicina sfrecciando nel cielo non è un uccello e non è un aereo: è una gatta... con un jetpack. Diventerà la tua nuova eroina preferita, un incubo peloso per le tue retrovie oppure... entrambe le cose? In ogni caso, è innegabile che lo straordinario felino volante di Overwatch ha catturato l'attenzione di tutti fin dal suo debutto.

Ora che è fuori dal sacco e sta adorabilmente seminando il caos, ci piacerebbe parlare del viaggio che ha trasformato Jetpack Cat da un sogno irrealizzabile all'esuberante Semla che oggi tutta la community può giocare.

Creare il miaodello perfetto (attenzione: pessimi giochi di parole in arrivo)

Se hai iniziato a giocare a Overwatch con la Stagione 1, ti sorprenderà sapere che l'idea alla base del nostro nuovo eroe quadrupede ha più di 10 anni e risale a Titan, il gioco originale che ha portato a Overwatch. La possibilità di un suo futuro rilascio è stato il teoretico gatto di Schrödinger (la battuta calza a pennello) della community di Overwatch per quasi un decennio.

La decisione di rendere Jetpack Cat una realtà nonché parte del manipolo di nuovi eroi rilasciati all'inizio della Stagione 1 è stata una "scelta automatica" per il Team 4. Volevamo aggiungere una nota allegra e insolita per spezzare l'atmosfera a volte cupa e seria degli archi narrativi che ruotano attorno agli altri volti nuovi. Jetpack Cat è stata l'ultima eroina nel programma di questa stagione all'insegna dell'azione e ogni team coinvolto nella sua creazione ha contribuito a quella vena buffa e divertente.

Uno dei problemi maggiori della progettazione artistica è stato assicurarci che Jetpack Cat fosse sufficientemente adorabile, un requisito imposto da Dion Rogers. Per fortuna, il team ha raggiunto quest'obiettivo in diverse aree.

Il concept artist Bobby Kim ha presentato un progetto grafico di Jetpack Cat che ha immediatamente convinto tutti: ha inserito diverse iterazioni di jetpack con cui produttori e modellatori potevano sbizzarrirsi, oltre a una proposta per una console dell'abitacolo tanto giocosa quanto realistica. I tasti usati da Semla per controllare il suo jetpack somigliano a un comune giocattolo per gatti reperibile in qualsiasi negozio di animali, ma con qualcosa in più.

Il suo jetpack, progettato nella storia da Brigitte Lindholm, è ciò che rende Jetpack Cat un plausibile agente di Overwatch. I modellatori Hard Surface hanno usato specifici materiali metallici e forme arrotondate per darle l'impronta tipica e immediatamente riconoscibile della tecnologia di Overwatch. In questo modo, il compito di adattarsi perfettamente al resto dell'universo non gravava solo sulle spalle di Semla.

Dal punto di vista artistico, prendere l'idea di una gatta sospettosamente senziente e darle credibilità e coesione all'interno del gioco è stata una sfida che i team hanno accolto con entusiasmo. I gatti reali possiedono un'anatomia che li rende decisamente meno adatti a pilotare un mech rispetto a un umano o a un gorilla scienziato, specie perché le loro spalle sono rivolte verso l'interno e non hanno portata perfierica. Il modello 3D di Semla include piccoli aggiustamenti come le spalle più ampie e gli occhi più grandi e dilatati per essere più inserita nel mondo di Overwatch e ancora più carina. (Durante alcune animazioni, però, le sue pupille tornano a fessura come quelle dei gatti!)

Purrrogettare un kit aereo

Per nulla intimoriti dall'idea di rendere Jetpack Cat un'eroina-meme, il team di progettazione degli eroi era pronto a riempire di caos felino ogni angolo del suo kit. Molte delle sue abilità traggono ispirazione dalla tendenza reale dei gatti a far cadere qualsiasi cosa vedano, mentre le sue innovative capacità vincolanti sono un omaggio a lacci e nastri che tanto piacciono ai nostri amici pelosi. A proposito, sapevi che le fusa riverberanti dei gatti avrebbero un effetto salutare e regolatore sul battito cardiaco? È questo il concetto dietro alla sua abilità di cura ad area Fusa.

La pietra angolare del suo kit era la capacità di volare in modo permanente, cosa che rappresentava tanto una sfida quanto un'opportunità per la sua squadra di sviluppatori. Implementare un sistema di volo costante non è semplice e non è mai stato fatto prima in Overwatch. D'altro canto, questo riduceva il carico di lavoro nel comparto animazione: se Jetpack Cat era sempre in aria, non sarebbe stato necessario affrontare il difficile compito di animare un quadrupede che camminava con un macchinario attaccato alla schiena. (Gli eroi come Pharah, che camminano e volano, richiedono due set di animazioni separati.)

Poi è stato il turno di Artiglio Vitale, un'abilità derivata da un'altra idea di un eroe su un veicolo a due posti in cui un giocatore controllava i movimenti e un altro infliggeva danni (come Cho'Gall in Heroes of the Storm).

I programmatori delle dinamiche di gioco non dovevano solo calcolare la velocità e la lunghezza appropriate per i vincoli di Artiglio Vitale, ma anche integrare la fisica per rendere le cose eque. Per esempio, i tank nemici vengono trascinati più lentamente da Jetpack Cat, per via del loro peso. Hanno anche dovuto regolare i punti d'aggancio per i vari eroi (Tracer e Mauga non si possono agganciare allo stesso modo, no?) e creare o modificare le animazioni di trascinamento per tutto il cast.

Quest'attenzione ai dettagli è stata inserita in ogni aspetto della presenza di Jetpack Cat nel gioco, anche quando le sfide hanno iniziato a farsi più dure.

Certe idee per il kit non si sono dimostrate adatte quanto sembravano all'inizio. Una delle prime versioni di Semla includeva un'Ultra che rallentava i proiettili in arrivo, ispirata ai riflessi fulminei dei felini: tuttavia, quando più Jetpack Cat la usavano contemporaneamente in partita, anche il server iniziava ad andare al rallentatore.

Incastrare alla perfezione (a volte letteralmente) un eroe così poco ortodosso nel cast era una vera impresa. Il team ha lavorato a lungo per trovare le dimensioni ideali del modello di Jetpack Cat per garantire coesione e correttezza: se il modello fosse stato troppo largo, sarebbe risultato dissonante rispetto agli altri eroi; se fosse stato troppo piccolo, gli avversari non sarebbero riusciti a tarparle le ali (metalliche). Anche la velocità ha richiesto un grande sforzo di bilanciamento: gli scatti di Jetpack Cat non potevano essere troppo veloci, altrimenti colpirla sarebbe diventata un'impresa, ma il movimento era una parte fondamentale del suo kit.

La soluzione del Team 4 a queste criticità è stato un mix di comunicazione costante e progettazione consapevole. Durante il calendario di sviluppo dei normali eroi, i team si riuniscono una volta a settimana, si dividono per completare il proprio lavoro, si rivedono per i test e poi si danno appuntamento alla settimana successiva. Il programma di produzione semplificato per la Stagione 1 si è rivelato un vantaggio per il team di sviluppo di Jetpack Cat, che si è ritrovato a parlare, valutare soluzioni e collaborare con una costanza ancora maggiore.

Bilanciare la (f)usabilità

I progettisti che hanno permesso a Semla di scatenarsi nei tuoi incontri sanno bene che tenere a bada una palla di pelo carica di caos è un'ardua battaglia. Il team di bilanciamento ha gli strumenti necessari per limare le unghie di Semla, se sarà necessario, ma il suo kit di base è già pieno di misure di sicurezza pensate per evitare che diventi il nuovo boss finale di Overwatch.

Prendiamo come esempio la sua capacità di volo costante. Per impedire ai giocatori più intraprendenti di accomodarsi per tutta la partita in cima alla Torre di Lijiang, la maggior parte delle abilità di Jetpack Cat sono utili agli alleati solo quando lei è vicina a loro. Fusa cura solo attorno a Semla e i proiettili del suo fuoco primario hanno un intervallo di decadimento che incoraggia a restare nei pressi della propria squadra. Anche la sua abilità più rivoluzionaria, Artiglio Vitale, toglie a Jetpack Cat gran parte dell'utilità limitando danni e cure. Anche se questo non ti impedirà di far volare un Bastion in giro per l'intero incontro, almeno ti spingerà a pensarci due volte.

Entrambe le identità di Jetpack Cat (minaccia volante o baluardo della cura) hanno la stessa efficacia ed è proprio quello che i suoi progettisti volevano. Lo scopo principale del suo team di sviluppo era trovare un bilanciamento perfetto tra caos e credibilità. In fondo, Overwatch è un mondo pieno di speranza, lavoro di squadra e scimmie scienziate. La soddisfazione competitiva non deve andare a discapito del divertimento... ma ogni tanto bisogna tirare fuori l'erba gatta.